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地球から见る月は毎日、姿を変えます。夕空に见えた叁日月は数日后には日が沉んだ直后の空で半月になり、さらに数日経つと満月に、その后は夜半过ぎから夜明けの空に移って次第に细くなっていきます。
この変化を月の「満ち欠け」といい、ほぼひと月の周期でくり返されます。地球にもっとも近い天体である月の、変化のしくみを考えます。

月の満ち欠けは月と地球、太阳の位置が変わることで起きます。私たちが住む太阳系は、中心にある太阳のまわりを地球などの「惑星」が公転¹していて、その惑星のまわりを月などの「卫星²」がまわっています。月は地球のまわりを公転しながら、地球といっしょに太阳のまわりをまわっているのです。

太阳は自分で光を出す「恒星」ですが、地球などの惑星や月などの卫星は自分では光りません。これらが夜空で光って见えるのは、太阳の光を反射しているためです。地球の北极のはるか上空から地球と月を见たようすが右下の「月の形の変化」の図です。左侧の太阳からの光で、地球も月は左半分だけが辉いています。月の明るい部分が月面の昼、暗い部分が夜にあたります。

※1 公転とは他の天体のまわりをまわることです。
※2 恒星のまわりを公転する天体が惑星で、惑星のまわりを公転する天体を衛星といいます。

月は约1か月で地球を公転するのですが、その间で地球から月が见える方向が変化します。
たとえば月が図の①にあるときは地球は太阳と反対侧で、地球から见えるのは月の夜侧です。夜侧の月面はまっ暗なので、月の姿はほとんど见えません。この状态が「新月」と呼ばれています。
数日して月が図の②の位置に移動すると、地球からは月の夜側だけでなく昼側（光が当たっている側）の部分も細く見えてきます。これが「叁日月」の状態です。
新月から约7日経つと、月は地球から见て太阳と90度の位置（図の③）に来ます。月面の昼侧が半分だけ见えます。これが「半月（上弦）」です。
新月から约15日経つと、月は地球から见て太阳の反対侧（図の⑤）に移动し、月面の昼の部分が全部见えるようになります。これが「満月」です。
この后も月の位置が変化して地球から见る向きが変わっていき、「半月（下弦）」を経て新月に戻ります。月の満ち欠けはこのように、月を见る方向が変化するために起きているのです。

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• キヤノン　サイエンスラボ?キッズ「光のなぞ　日食?月食のふしぎ」

満ち欠けの原因を「地球の影に入るから」と思っている人も少なくないようです。でも、月が地球の影に入る现象は月食³といい、満ち欠けとは别のしくみです。その証拠に、月食では欠けぎわ（明るい部分と暗い部分のさかいめ）は常に一定にカーブしています。

月食で暗い部分は月にうつった地球の影で、地球の形にまるくなっています。
月の満ち欠けでは、欠けている场所のへりのカーブが毎日変化し、半月では直线になります。

※3 参照：キヤノン　サイエンスラボ?キッズ「光のなぞ　日食?月食のふしぎ」

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新月（朔ともいう）から満月（望ともいう）を経て新月に戻るまでの时间（「朔望月（さくぼうげつ）」という）は平均で约29.5日です。でも、月が地球のまわりを一周する时间（月の公転周期）は约27.3日。
一周しても新月の位置に戻らないのは、月が一周する间に地球が太阳の周りを公転して、太阳の方向が少し変わるためです。月は新月に戻るまでにさらに公転する必要があるため、朔望月は月の公転周期より2日ほど长くなります。