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昔の口红は「ベニバナ」という花から作られていました。花から取り出した赤い色素の液体を小皿に入れてかわかしたもの（红皿：べにざら）から、笔や指で红をぬぐい取り、くちびるに移していました。いまの口红は化学的に合成された薬品が主成分で、ベニバナはほとんど使われていません。しかし、数年前にフランスの有名な化しょう品メーカーが日本古来のベニバナ口红の色を化学的に再现して発売したところ、人気を集めたそうです。
ベニバナは汉方薬としても使われていて、血行をよくする効果があります。くちびるにぬるとあれ止めにもなります。

ベニバナはエジプトが原产地といわれています。ミイラを包む布がベニバナで染められていたそうです。エジプトから中国を経て、日本に伝わったのは5世纪ごろ。奈良（なら）県の藤ノ木古坟（ふじのきこふん：6世纪后半）ではベニバナの花粉が発见されているので、6世纪にはすでに栽培（さいばい）されていたことがわかります。
平安時代になると、ベニバナの紅の色は大流行しました。ベニバナは貴重で高価であったので、紅はあこがれの色として、貴族の衣服やお化しょう用にもてはやされたのです。そして、「今様色（いまよういろ）」と呼ばれるようになりました（「今様」とは「流行」の意味です）。ブームになりすぎて、今様色はごく一部の貴人しか着用を許されない「禁色（きんじき）」となったほどです。それでも人々は紅をうすく染めた色をもてはやし、特に女の人はうす红色の服を着たがったといいます。

「奈良（なら）の大仏」で有名な东大寺では、毎年3月に「お水取り（おみずとり）」という行事が行われます。正式には「修二会（しゅにえ）」といい、8世纪から1200年以上一度も絶えることなく続いてきた、たいへんに伝统ある厳しゅくな行事です。
お水取りでは、本尊（ほんぞん）の十一面観音（じゅういちめんかんのん）にツバキの造花を作ってささげますが、ツバキのあざやかな赤い花びら用の纸は、ベニバナの红を使わないと再现できません。こいどろ状の红を和纸に5回くらいぬり重ねていくのですが、1枚の红纸（べにがみ：大きさ约60肠尘×40肠尘）を作るのに1キログラムのベニバナが必要だそうです。
暗いお堂の中、ほのかな明かりによって、ツバキの造花は金色がかった深红（ふかきくれない）にかがやきます。

ベニバナは意外と身近な植物で、家庭の台所では「ベニバナ油（サフラワーオイル）」が使われますし、マーガリンの原料にもなっています。ドライフラワーでもよく见かけます。ところが同じベニバナでも、油をとったり饰ったりする黄色い花からは、红の色素はほとんど取れません。赤い色素の多い赤っぽい花を使います。それでも1キログラムの花びらから3～5グラムの红しか取れないのです。
赤っぽいベニバナは、山形県の最上川流域や叁重県の一部、中国四川省の一部で作られていますが、生产量は减ってきています。いまは、花びら1キログラムで3万円くらいする贵重なものとなっています。