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光は、さえぎるものがなく（とう明で）、ムラのない物质の中なら、まっすぐに进みます。たとえば空気やガラス、水の中などです^（※注）。ところが、水とガラス、空気と水など、性质の异なる物质のさかいめ（境界）に、光がななめに差し込んだときには、折れ曲がる性质があります。この现象を「くっ折」といいます。
ただし、くっ折が起きるのは、水とガラスのような异なる物质の境界だけではありません。同じ空気でも热い空気と冷たい空気、同じ水でも真水と砂糖水…というように、わずかな性质の差があれば、その境界でくっ折が起きるのです。

さて、くっ折が起きるとき、光が折れ曲がる角度には一定の决まりがあります。その物质が光の通り道をどれぐらい折り曲げるか…という度合いは、「くっ折率」という角度（の数字）で表します。

※注　光は宇宙空间など、物质のない空间、つまり真空の中でもまっすぐに进みます。

光は、くっ折とはちがうしくみで折れ曲がることがあります。たとえば、特别な场合をのぞき^（※注）、光はとう明でないものに当たると、はね返るという性质があります。これが「反射」という现象です。
このとき、当たったものの表面の様子によって、バラバラの方向にはね返る场合（「乱反射」といいます）と、一方向にはね返る场合（「镜反射」といいます）があります。ふつうの场合、ざらざらした面では乱反射になり、つるつるでなめらかな面だと、镜反射になります。

カメラや双眼镜などの中には、ミラー（镜）やプリズムによって光の向きを変えるしくみが入っていることがありますが、このときに利用している原理が、この反射（正确には镜反射という现象）です。

※注　特别な场合とは、光がまったく反射しないような真っ黒の表面に当たったときです。しかし现実には、完全に光が反射しない面はほとんどありません。